Σχεδόν όλοι γνωρίζουν ότι υπάρχουν δώδεκα ζώδια στην κινεζική αστρολογία, δηλαδή ο αρουραίος, το βόδι, η τίγρη, το κουνέλι, ο δράκος, το φίδι, το άλογο, το πρόβατο (ή κατσίκα), ο πίθηκος, ο κόκορας, ο σκύλος, και ο χοίρος. Ωστόσο, η ιστορία των κινέζικων ζωδίων, δηλαδή πώς προέκυψαν, είναι ακόμα άγνωστη για την πλειονότητα. Στην πραγματικότητα, υπάρχει ένας ενδιαφέρων μύθος που εξηγεί την πλήρη ιστορία της προέλευσης των κινέζικων ζωδίων.
Ο πιο δημοφιλής μύθος γύρω από την προέλευση των κινεζικών ζωδίων μας πηγαίνει στον αυτοκράτορα Jade που αποφάσισε να διοργανώσει έναν αγώνα κολύμβησης, προκειμένου να επιλέξει τα ζώα που έπρεπε να εκπροσωπηθούν στα ζώδια. Η γάτα και ο αρουραίος ήταν οι χειρότεροι κολυμβητές μεταξύ όλων των ζώων. Κατέστρωσαν λοιπόν ένα σχέδιο και αποφάσισαν να διασχίσουν το ποτάμι ανεβαίνοντας στην πλάτη του βοδιού. Επειδή το βόδι ήταν αφελές και ευγενικό ζώο, συμφώνησε να τους περάσει στην απέναντι όχθη του ποταμού. Όμως λίγο πριν φτάσουν στην όχθη, ο αρουραίος για να εξασφαλίσει τη νίκη του, έσπρωξε τη γάτα στο ποτάμι.
Λέγεται ότι από αυτό το συμβάν, η γάτα έγινε ορκισμένος εχθρός του αρουραίου. Ποτέ δεν συγχώρεσε τον αρουραίο και ακόμα μισεί το νερό. Τη στιγμή που το βόδι έφτασε στην όχθη ο αρουραίος πήδηξε μπροστά του και έφτασε στον τερματισμό πρώτος. Έτσι, ο αρουραίος πήρε την πρώτη θέση στα κινέζικα ζώδια. Ακριβώς πίσω από τον αρουραίο ήρθε το βόδι, στο οποίο δόθηκε η δεύτερη θέση στον κατάλογο των ζωδίων. Το τρίτο ζώο που διέσχισε το ποτάμι ήταν ο τίγρης, το πιο ισχυρό από όλα τα ζώα. Εξήγησε ότι το δυνατά ρεύματα του ποταμού, τον παρέσερναν και ήταν υπεύθυνα για την καθυστέρηση.
Τη στιγμή που η τίγρη ονομάστηκε ως το τρίτη ζώο του ζωδιακού κύκλου, ο αυτοκράτορας άκουσε έναν τεράστιο ήχο που έμοιαζε να έρχεται από μακριά. Τον ήχο ακολούθησε η άφιξη του κουνελιού. Το κουνέλι εξήγησε ότι στην αρχή, προσπάθησε να περάσει το ποτάμι με άλματα από τη μια πέτρα στην άλλη. Ωστόσο, όταν έφτασε στη μέση, δεν υπήρχαν άλλες πέτρες και ήταν στα πρόθυρα του να χάσει τον αγώνα. Ξαφνικά ήρθε ένα κούτσουρο που επέπλεε, αναρριχήθηκε σε αυτό και το κουνέλι έφτασε στην ακτή.
Με αυτό τον τρόπο, το κουνέλι πήρε την τέταρτη θέση στο ζωδιακό κύκλο. Το πέμπτο ζώο που έφθασε στην ακτή ήταν ο δράκος. Ακόμα κι αν δράκος ήταν ένα ισχυρό και ιπτάμενο πλάσμα, δεν μπορούσε να έρθει στην πρώτη θέση. Ο λόγος ήταν ότι δράκος είχε σταματήσει στο δρόμο για να βοηθήσει όλους τους ανθρώπους και τα πλάσματα της γης, φέρνοντας τη βροχή. Στη συνέχεια, όταν ήταν έτοιμος να φτάσει στην ακτή, είδε ένα μικρό κουνέλι να είναι ανεβασμένο σε ένα κούτσουρο.
Έτσι, ο δράκος βοήθησε το κουνέλι να φτάσει στην ακτή σπρώχνοντάς το με μια ανάσα του. Ευχαριστημένος με τις καλές πράξεις του δράκου, ο αυτοκράτορας του έδωσε την πέμπτη θέση στον ζωδιακό κύκλο. Μόλις είχε γίνει αυτό ένας ήχος καλπασμού ακούστηκε από όλους. Τότε, το άλογο εμφανίστηκε στην όχθη. Το φίδι είχε κρυφτεί στη μια οπλή του αλόγου και ξαφνικά εμφανίστηκε και αυτό στην όχθη. Η ξαφνική του εμφάνιση φόβισε το άλογο και έκανε πίσω. Έτσι, το φίδι πήρε την έκτη θέση στο ζωδιακό κύκλο και το άλογο, την έβδομη.
Λίγη ώρα αργότερα, το πρόβατο, ο πίθηκος και ο κόκορα έφθασαν στην όχθη μαζί. Είπαν τον αυτοκράτορα ότι οι τρεις τους βοήθησαν ο ένας τον άλλο για να διασχίσουν τον ποταμό. Ο κόκορας είχε εντοπίσει μια σχεδία και πήρε τον πίθηκο και το πρόβατο μαζί του. Στη συνέχεια, το πρόβατο και ο πίθηκος την καθάρισαν και τράβηξαν τη σχεδία στην όχθη. Ενθουσιασμένος με τις συνδυασμένες προσπάθειες τους, ο αυτοκράτορας τους έδωσε από μια θέση στο ζωδιακό κύκλο. Το πρόβατο ονομάστηκε ως το όγδοο ζώο του ζωδιακού κύκλου, ο πίθηκος ως το ένατο και ο κόκορας ως το δέκατο.
Ακόμα κι αν το σκυλί ήταν ο καλύτερος κολυμβητής ανάμεσα σε όλα τα ζώα, ήταν το ενδέκατο ζώο που κατάφερε να φθάσει στην όχθη. Εξήγησε ότι είχε απόλυτη ανάγκη από ένα καλό μπάνιο και το καθαρό και φρέσκο νερό του ποταμού ήταν ένας μεγάλος πειρασμός. Άργησε, λόγω του χαλαρού μπάνιου που πήρε και παρά λίγο να χάσει τη θέση του στο ζωδιακό κύκλο. Ωστόσο, πήρε την ενδέκατη θέση στη λίστα των ζωδίων. Ο αυτοκράτορας ήταν περίπου στο τέλος του διαγωνισμού, όταν ο χοίρος βγήκε ουρλιάζοντας και διαμαρτυρόμενος από το ποτάμι.
Είχε πεινάσει στο δρόμο και σταμάτησε για να πάρει ένα πλούσιο γεύμα. Τότε, τον πήρε ο ύπνος και εξαιτίας αυτού έφτασε αργά. Δεδομένου ότι ο χοίρος έφθασε λίγο πριν από το τέλος του διαγωνισμού, ορίστηκε ως το δωδέκατο ζώο του ζωδιακού κύκλου. Η γάτα ήταν το τελευταίο ζώο που έφθασε στην ακτή. Αφού είχε τελειώσει πολύ αργά (στη δέκατη τρίτη σειρά), δεν κέρδισε καμία θέση στο ημερολόγιο. Από εκείνη τη στιγμή και μετά, ορκίστηκε να είναι ο χειρότερος εχθρός του αρουραίου για πάντα. Υπάρχουν πολλές παραλλαγές σε αυτό το μύθο.
Μια παραλλαγή της ιστορίας μας λέει ότι αρχικά τα βοοειδή κλήθηκαν να λάβουν μέρος στον αγώνα. Ωστόσο, διόρισαν ένα νεροβούβαλο για την εκπροσώπησή τους, καθώς ήταν πιο εξειδικευμένος στο κολύμπι. Ο εκπρόσωπος έγινε δεκτός καθώς και οι δύο από αυτούς ανήκαν στην κατηγορία των βοοειδών. Μια άλλη εκδοχή επιμηκύνει τον αγώνα πέρα από την απλή διάβαση του ποταμού. Αυτή η παραλλαγή έχει στη διαδρομή το πέρασμα από ένα δάσος, από πεδινές περιοχές και λιβάδια, καθώς και ένα ρεύμα και μέσα από μια λίμνη, πριν τον τερματισμός τους στην πόλη προορισμού.
Έχουμε μια ακόμη εκδοχή που μιλά για δύο διαφορετικές φυλές. Στον πρώτο αγώνα εμπλέκονται όλα τα ζώα χωρισμένα σε δύο τμήματα. Οι συμμετέχοντες χωρίστηκαν προκειμένου να αποφευχθεί τα γρήγορα ζώα να καταλάβουν τις πρώτες θέσεις. Τα πρώτα έξι ζώα κάθε αγώνα σε καθένα από τα τμήματα ανταγωνίζονταν μεταξύ τους στο δεύτερο αγώνα. Με βάση τα αποτελέσματα του δεύτερου αγώνα αποφασίστηκε ποιο ζώο θα πρέπει να τοποθετηθεί σε ποιά θέση στο ζωδιακό κύκλο. Σε μια άλλη εκδοχή, το είδος του ανταγωνισμού αλλάζει εντελώς.
Σύμφωνα με αυτό το κείμενο, κάθε ζώο κλήθηκε να μιλήσει μπροστά στα άλλα ζώα. Στη συνέχεια έπρεπε να δώσει ισχυρούς λόγους για τους οποίους θα πρέπει να του δοθεί η κορυφαία θέση στο ζωδιακό κύκλο. Μια άλλη εκδοχή μας λέει ότι δόθηκε στη γάτα ανεπίσημα η 13η θέση του ζωδιακού ημερολογίου. Δεδομένου ότι, το δεκατρία θεωρείται ως άτυχος αριθμός, οι γάτες θεωρούνται κακός οιωνός. Η τελευταία παραλλαγή της ιστορίας λέει ότι το σκυλί και το αγριογούρουνο ήταν οι τελευταίοι για την ολοκλήρωση του διαγωνισμού και σχεδόν έχασαν τη θέση τους. Για το λόγο αυτό, παρά τις διαφορές τους, παρουσιάζουν αμοιβαία εγκαρδιότητα.